Volkswagen strammer til elbilstrategien i Kina – og bruker kostnadskutt som hovedvåpen. Selskapet melder nå at det kan utvikle nye elbiler i Kina til rundt halve kostnaden av tilsvarende prosjekter i Tyskland i 2023. Målet er klart: å ta tilbake initiativet i verdens viktigste elbilmarked, der kinesiske merker de siste årene har kjørt forbi den tyske giganten.
Bak budskapet ligger en massiv satsing i byen Hefei øst i Kina. Her har Volkswagen bygget opp et eget innovasjonssenter med over hundre avanserte laboratorier for testing av programvare, elektronikk, batterier og drivlinjer. For første gang i konsernets historie kan hele bilprosjekter – fra første skisse til ferdig utviklet modell – gjennomføres uten å gå veien om Tyskland. Det gir kortere beslutningsveier og en utviklingsprosess som ifølge Volkswagen nå er rundt 30 prosent raskere enn tidligere.
At kostnadene kan halveres for enkelte modeller, handler ikke bare om lavere lønninger. Volkswagen peker på en kombinasjon av lokaliserte batterileverandører, tettere samarbeid med kinesiske underleverandører, kortere logistikkløp og et mer integrert utviklingsløp der programvare, elektronikk og mekanikk valideres parallelt. Summen er både færre iterasjoner, lavere risiko og betydelig mindre kapital bundet opp før bilen er klar for markedet.
Kina-satsingen er samlet i en ny plattformfamilie som Volkswagen omtaler som China Main Platform (CMP) og en egen, regional elektronikkarkitektur. Denne «China Electronic Architecture» skal tas i bruk i nye, lokalt produserte elbiler fra 2026 og er utviklet i tett samarbeid med kinesiske teknologipartnere. Ambisjonen er å redusere kostnadene for kompakte elbiler med rundt 40 prosent innen et par år, samtidig som bilene får mer avanserte førerstøttesystemer og mer moderne infotainment enn dagens generasjon.
Samtidig utnytter Volkswagen partnerskapene med kinesiske selskaper som Xpeng og Horizon Robotics til å løfte programvare og førerassistentsystemer. I praksis betyr det at en del av innovasjonen for fremtidige Volkswagen-modeller nå skjer i Kina – og kan brukes både i biler for det kinesiske markedet og i modeller som senere eksporteres til andre regioner. Slik håper konsernet å snu en negativ trend der markedsandelen i Kina har blitt spist opp av mer aggressive elbilutfordrere.
Planen er offensiv: rundt 30 nye elbilmodeller skal lanseres i Kina de neste fem årene. Flere av dem vil være utviklet helt og holdent i Hefei, med kinesiske kunder som første målgruppe. På sikt åpner Volkswagen også for å eksportere Kina-utviklede og Kina-produserte elbiler til andre verdensdeler, blant annet i Asia og Sør-Amerika. Europa holdes foreløpig utenfor, blant annet fordi de nye el-arkitekturene ikke passer sømløst inn i dagens modellprogram og godkjenningsløp på hjemmemarkedet.
For europeiske konkurrenter er signalet likevel tydelig. Når en etablert bilgigant som Volkswagen sier at en elbil kan utvikles til halv pris i Kina sammenlignet med Tyskland, illustrerer det hvor stort kostnadsgapet kan bli mellom biler som er utviklet og bygget i Europa og biler som er fullstendig kinesiskbaserte. I en bransje der marginene allerede er under press, blir slike forskjeller avgjørende både for prissetting og lønnsomhet.
Sett fra Norge er dette en del av bakteppet for den pågående debatten om toll, handelsavtaler og hvor stor del av elbilverdikjeden som bør ligge i Europa. Samtidig har norske myndigheter foreløpig valgt en annen linje enn EU og ikke innført egne straffetoll på kinesiske elbiler. For norske elbilkjøpere kan Volkswagens Kina-strategi derfor i praksis bety økt konkurranse og potensielt lavere priser på sikt – enten gjennom rimeligere kinesiske modeller eller gjennom europeiske merker som tvinges til å svare med mer kostnadseffektive elbiler.
Volkswagens beslutning om å gjøre Kina til et fullverdig utviklingssenter for elbiler viser også hvordan maktbalansen i bilindustrien er i ferd med å forskyves. Der Tyskland tidligere var det udiskutable tyngdepunktet for teknologi og produktutvikling, er Kina nå i ferd med å bli like viktig for neste generasjon elbiler. For norske elbilførere betyr det at stadig flere modeller – uansett hvilket merke som står på grillen – vil være formet av teknologi, kostnadsnivå og konkurranseforhold på den andre siden av kloden.
