Jim Farley, toppsjef i Ford, går nå ut med det som kanskje er hans tydeligste advarsel noen gang: Kinesiske bilprodusenter kan på egen hånd legge hele den amerikanske bilindustrien i bakken. Han sier rett ut at Kina allerede har så stor produksjonskapasitet at de i praksis kunne forsyne hele Nord-Amerika med elbiler – til priser og teknologinivå som amerikanske og europeiske produsenter sliter med å matche. Det kaller han en «eksistensiell trussel».
Farley sammenligner situasjonen med det som skjedde da japanske bilmerker kom inn på det amerikanske markedet på 1980-tallet – men han sier at denne gangen er risikoen enda større. Japan bygde etter hvert fabrikker i USA, ansatte amerikanske arbeidere og ble vevd inn i den amerikanske industrien. Kinesiske produsenter, mener han, kan i stedet produsere enorme volumer hjemme i Kina og dumpe ferdige elbiler inn i andre markeder til lav pris, uten samme lokale fotavtrykk. «Det er samme film, men på steroider,» sier han.
Det som bekymrer ham mest er ikke bare pris. Det er tempoet. Farley erkjenner at kinesiske elbilmerker nå leverer høy byggekvalitet, avansert programvare, sømløs digital integrasjon og førerassistenter som føles ferdigutviklet – og gjør det til en kostnad vestlige produsenter ikke klarer å ta igjen i dag. Han trekker blant annet frem at kinesiske biler ofte har infotainment og stemmestyring integrert fra start, på et nivå der brukeropplevelsen ligger tettere på en moderne smarttelefon enn på et klassisk bilsystem. Han sier rett ut at dette er biler amerikanere «helt klart ville kjøpt» dersom de var fritt tilgjengelige i USA.
I dag er ikke kinesiske elbiler solgt i stort volum i USA. De holdes i stor grad ute av markedet av svært høye tollsatser på importerte elbiler fra Kina. Disse tollmurene kjøper amerikanske produsenter tid – men prisen er høy. Farley sier at slike tollsatser og komponentavgifter allerede har kostet Ford rundt to milliarder dollar i 2025, noe han beskriver som omtrent tjue prosent av selskapets globale overskudd. Han peker på at dette er et paradoks: De samme beskyttelsestiltakene som skal skjerme amerikansk industri, spiser samtidig lønnsomheten til de amerikanske bilprodusentene.
Situasjonen treffer Ford i et sårbart øyeblikk. Fords elbil-divisjon taper fortsatt store penger per solgte bil. I tredje kvartal 2025 skal underskuddet på elbilvirksomheten alene ha ligget rundt 1,4 milliarder dollar. Samtidig ble selskapet hardt rammet av forsyningsproblemer etter en leverandørbrann som slo inn i produksjonen av de mest lønnsomme pickup-modellene med forbrenningsmotor. Det gjør at Ford i praksis fortsatt er avhengig av tradisjonelle trucks for å tjene penger, mens elbilene er strategien for fremtiden – men foreløpig en fremtid på minussiden.
Farley sier at Ford nå prøver å svare på to fronter samtidig. Den langsiktige planen er en ny, mer effektiv elbilplattform som skal kutte antall deler kraftig og gjøre det mulig å bygge prispressede elbiler raskere og billigere. Internt beskrives dette prosjektet som et «Model T-øyeblikk» – altså et forsøk på å finne et nytt massemarked for en rimelig elektrisk Ford, ikke bare premium-varianter. Men den første bilen på denne nye plattformen er ikke ventet før 2027. Han innrømmer at det ikke finnes noen garanti for at Ford faktisk klarer å levere dette løftet i tide.
Samtidig fortsetter kinesiske merker som BYD, Xiaomi, Geely, Zeekrog flere andre å presse prisene ned og teknologien opp – ikke bare hjemme i Kina, men også i eksportmarkeder i Europa, Latin-Amerika og Mexico. Farley advarer om at hvis kinesiske produsenter først får fotfeste i Nord-Amerika med billige, høyt spesifiserte elbiler, kan hele den etablerte amerikanske bilindustrien bli parkert på sidelinja. Han kaller dette ikke bare en konkurransesituasjon, men et spørsmål om overlevelse for tradisjonelle amerikanske bilmerker.
Lesningen mellom linjene er brutal: Ford-sjefen sier høyt det Detroit har hvisket om lenge. Kampen om elbilen er ikke lenger først og fremst Tesla mot «de gamle». Det er Kina mot hele den amerikanske bilindustrien – og ifølge Jim Farley kan Kina vinne.
